El Consejo Europeo aprobó un protocolo por el cual otorga privilegios aduaneros y arancelarios y libre acceso a los mercados del bloque a la industria textil de Uzbekistán, tras la controvertida visita de su presidente, Islam Karismov, a Bruselas el mes pasado. Organizaciones de derechos humanos hacen campaña contra la medida adoptada en un contexto en que los países occidentales boicotean el algodón de Uzbekistán por consideraciones éticas, pese a que las autoridades europeas informaron varias veces que la industria textil usa algodón cosechado por menores obligados a trabajar. Además sostienen que es una forma de fomentar, de hecho, el trabajo infantil, lo que viola los derechos humanos y otras leyes internacionales.
Las organizaciones humanitarias hace más de una década que denuncian el trabajo infantil en la industria algodonera, el que cuenta con el visto bueno del Estado. Uzbekistán es el tercer exportador de algodón, con la venta de 850.000 toneladas por año. El sector genera más de 1.000 millones de dólares al año. Más de 90 por ciento de la recolección se hace a mano y las autoridades organizan el trabajo infantil en masa para garantizar el cumplimiento de las cuotas.
Escuelas, institutos y universidades permanecen cerrados durante meses en época de cosecha con la anuencia de las autoridades de la educación. Las familias que se niegan a enviar a sus hijos son intimidadas, amenazadas con perder los beneficios sociales, el suministro de gas, de agua, de electricidad. A los menores los atemorizan con excluirlos de la enseñanza. “Un millón de niños y niñas fueron movilizados” para trabajar en la última cosecha de algodón, informó Jean-Paul Delmotte, representante del Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) en Uzbekistán. Muchos de ellos tienen entre 13 y 18 años, pero “varía de una región a otra y algunos pueden incluso ser menores”. Se sabe que hay hasta pequeños de siete.
Toda una industria que explota alrededor de un millon de niños y niñas al año.
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